产生于西周初年到春秋时期的数百年间的《诗经》，一向被人们认为是我国最早的诗歌总集。但在《诗经》之前有没有诗歌？回答是肯定的。可究竟哪些诗歌是早于《诗经》之前的，历代学者却众说纷纭。
各家标出在《诗经》之前的诗歌数目并不大。明人冯惟讷《古诗纪》搜罗的秦古逸诗，时代标明在西周以前的有《弹歌》，《击堪歌》，《康衢谣》、《慶歌》，《南风操》等数十首。但清人沈德潜认为，把上述诗歌视为帝尧以前的诗歌是错误的。沈德潜的看法是有道理的。上述诗歌确实大都是托古之作。这可从思想内容和形式两方面加以鉴别。例如《击娘歌》：日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”据说这是尧时五十老人所作。在原始共产主义末期，哪来的这种独门独户的小农经济生活，更不可能有“帝力于我何有哉”这种超然世外的隐逸思想。又如认为是尧时的童谣《康衢谣》则是一首“集句拼凑之作，共四句，“立我悉民，莫非尔极”是《诗·周颂·思文》的现成句子，后二句“不识不知，顺帝之则”是《诗·大雅·皇矣》的现成句子。
那么，究竟现存的最早的诗歌是哪些呢？文学艺术是在生产劳动和现实生活中不断丰富和发展起来的。我国原始社会的文学，由于当时没有文字记录，很多都已亡佚。远古歌谣直接产生于劳动生产的过程中，由群众口耳相传，反映了原始人的集体劳动生活。它最初是与音乐结合在一起的，因而可说是劳动过程的动作和调节劳动步调的声音的再现，起着减轻和组织劳动的作用。诗歌在文学产生之前，是以口头形成的歌谣流传在人民中间的、它在现存的历史材料中，只留下了一鳞半爪。
有关夏代歌谣的记载，可靠的不多。比较可信的是“时日悬丧？于及汝借亡”（《尚书·汤暂》）。从这首民谣中，我们可以看出夏朝人民对夏桀暴虐统治的强烈反抗精神。
《易经》的经，《尚书》的某些篇，其中保存了少数韵文，有的可能是早于《诗经》的诗歌。
殷墟甲骨文在记录人物、牲畜、地点，方向、时间上，比较准确，句子很短，并偶有用韵的。如“姿卯卜，今日雨。其自西来雨？其自东来雨？其自北来雨？其自南来雨？这简短的求雨卜辞，每句末尾用同一字押韵，具有一定的旋律美。
《弹歌》著录较晚，但《文心雕龙》的作者刘勰称此歌是“黄歌”（黄帝时的歌）。说此歌产生的时代早于《诗经》是可以的，但说黄帝时代就有此歌，却令人难以置信。
