东汉哲学家桓谭在其著作的《新论》中有言：“三皇以道治，而五帝用德化；三王由仁义，五霸用权智。其说之曰：无制令刑罚，谓之皇；有制令而无刑罚，谓之帝；赏善诛恶，诸侯朝事，谓之王；兴兵众，约盟誓，以信义矫世，谓之霸。”
这断话却正好简明扼要说出了上古帝王治理国家的四种理念，即以“道”为主的皇道、以“德”为主的帝道、以“仁义”为主的王道和以“法”为主的霸道，其发展历程《老子》中早有概括，笔者稍微改动几个字就是了，即失道而后德，失德而后仁，失仁而后礼，失礼而后法。
三皇五帝
那么，何为皇道、帝道、王道和霸道呢？
皇道，是指上古三皇以道治天下，用无为之法，道法自然，清静无为，行不言之教，民合道而自得其乐，而不知“帝力於民何有哉？”，这正是道家所推崇的无为而治的政治理想。可是历史久远，没有详细的记载流传下来，皇道到底是如何的，我们不得而知，或许只是道家美好的理想，抑或确有其事。
帝道，是指以五帝为代表的治国之道，用恩信之法，以德教民，以德为尊，以诈为耻，德高者上，无德者下，诡诈难以立足。君有贤德，民众自化，民众感恩而以德报之，万民敬而仰之。显然，帝道较皇道而言，君主要有所作为，崇德而抑诈，民众敬仰而从之。这就是老子认为的次一等的治国之道，自大禹以后也变成了辅助手段而已。
王道，是以夏商周三代为代表的治国之道，用德和智，行仁义之法，推崇礼乐制度，提倡教化和仁政，崇德尚贤，移风易俗，辅以刑罚，除暴安良，万民慕之而归，从而保合诸夏，谐和万邦，以王天下。这是儒家思想的所提倡的治国之道，也深刻影响中国两千年，中国人心底深处是认可王道的。
霸道，以秦始皇为代表的治国之道，即依法治国，用智和力，以力服人，以利诱人，以武力、刑法、权势等手段富国强兵和统治天下，是万民畏法而顺之。这是法家思想的集中体现，也深刻影响了中国二千年。
言而总之，皇道和帝道是道家所提倡的，王道是儒家极力推崇的，而霸道则是法家所推行的。
纵观上下五千年，显而易见，道家、儒家和法家所主张的皇道、帝道、王道和霸道其实都不完美，也不可能完美，是先贤站在不同的角度和不同的国情而提出的治国之道，其实各有优势和弊端，也有各自的适用范围。
皇道和帝道，胜在能最大程度激发人民的活力，汉初的休养生息和建国的改革开放就是最好的例证，然而却失之于宽，不能有效抑制人民行恶。或许正是上古时期民风淳朴，皇道和帝道才能取得辉煌的效果，为人称道和向往吧。
王道，胜在等级宗法分明，既能各司其职，又充满仁义，能最大程度缓和社会矛盾，但失之于阶层固化和抑制社会活力，虽后人发明了科举等制度来调节阶层流动，但儒家只能缓和和延缓矛盾的爆发，况且随着儒家的僵化，制定条条框框压抑了人民的活力和思想，严重阻滞了生产力的发展。
霸道，胜在可以集中力量办大事，能有效地集中力量，减少内耗，在战时确实可以所向披靡，无坚不摧，但失之于不能持久，人毕竟不是机器，是有思想的，若是利益消失或者法律过于严苛，且执行法律的是人，难以有效避免徇私枉法，难以长久维持，秦朝兴衰就是最好的例证。
其实，上下五千年的历史，道儒法三家的思想一直存在，并且被君主运用，只是各个时期侧重不同而已，用的好就是天下大治，用不好则天下大乱。简而言之，天下初定之时，皇道和帝道为主，王道为辅，减少政治干预，任由民众发挥自身的活力；天下久安之时，矛盾初显，应以王道为主，皇道和帝道为辅，尽量保持社会活力的同时缓和社会矛盾；天下而天下大乱之际，霸道为主，王道为辅，重赏罚，争取民心，尽快收拾局面，使天下安宁。
此外，皇道、帝道、王道和霸道在不同行业也应有所侧重，经济和文化界，尽量无为而治，守住法律的底线即可，过多的干预，只能是自作聪明，徒劳而已；而在司法、军队等行业，必须赏罚分明，讲究法治精神；而在社会等领域，必须以王道为主，讲究人文情怀。
