一般认为，人类在文字诞生以前，就已经存在口头上的文学作品，虽然学者们对于文学起源莫衷一是，但是歌谣无疑是后来文学本源的先声之一。
鲁迅曾在《且介杂亭.门外文谈》中写道：人类是在未有文字之前，就有了创作的，可惜没有人记下，也没有法子记下。我们的祖先的原始人，原是连话也不会说的，为了共同劳作，发表意见，才渐渐练出复杂的声音来，假如那时大家抬木头，都觉得吃力了，却想不到发表，其中有一个叫道“杭育杭育”，那么，这就是创作；大家也要佩服，应用的，这就等于出版；倘若用什么记号留存了下来，这就是文学；他当然就是作家，也是文学家，是“杭育杭育派”。
鲁迅认为喊号子可算是原始人类创造文学的开端，这样的看法早在先秦就产生了。
《吕氏春秋》中就曾记载最早的劳动号子：今举大木者，前呼舆謣（音于于），后亦应之，此其于举大木者善矣，岂无郑、卫之音哉？
西汉时期的《淮南子》亦有类似的记载：今夫举大木者,前呼邪许，后亦应之，此举重劝力之歌也。
这也成为今天人们认为古代文学起源于劳动的论据之一。
据说三皇时期便诞生了的《葛天氏之乐》：昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕：一曰载民，二曰玄鸟，三曰遂草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六曰达帝功，七曰依地德，八曰总万物之极。
可惜这样大型的歌舞虽有八阕乐章之名，古人却未将其内容记录下来。
而据说作于神农氏时期的《蜡辞》则有具体的文字传世：土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽！
《蜡辞》即所谓的“腊祭”，现在一些地区的少数民族还保留着类似的仪式。
这首用于祈求上天的祝辞描述了古先民向天祈求水土安宁、昆虫草木不要妨害庄稼的美好愿望。
古代生产水平低下，人们多以采集打猎为生，于是也就顺理成章地诞生了以狩猎为内容的“猎歌”。
中国现存最古老的关于打猎的歌谣即《弹歌》：断竹，续竹，飞土（泥制弹丸），逐宍（古肉字，表示野兽）。
这首二言诗可谓后来诗词之祖，歌谣内容表现了古人断竹为弹弓且以弹丸追打猎物的生动场景。
大概到了传说中的尧舜时期，各地百姓在其治下，民风淳朴，天下大治，于是就有了《康衢歌》、《击壤歌》两首赞美太平之世的四言诗。
《康衢歌》：立我臣民，莫匪尔极。不识不知，顺帝之则。（使得天下臣民各得其所，这是尧帝的功劳。民风淳朴没有人投机取巧，是因为遵从尧帝的教导）
传说上古圣王尧微服私访到康衢这个地方，听到里巷儿童的这首歌谣，便决定将天下禅让给舜，自己则归隐山林颐养天年去了。
《击壤歌》：日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！
这首歌谣浅显易懂，一直到今天，各地偏远农村的农人生活仍然如此。
击壤，大概就是上古先民的一种打击乐器，也有学者认为是一种儿童玩具。
孔子曾在《论语》中称赞尧舜，其中有一则曰：无为而治者，其舜也与？夫何为哉？恭已正南面而已矣。
（舜大概就是无为而治之君主吧，他哪有推行什么政策，不过是恭敬的南面称王罢了。）
是以帝力于我何有哉，这就是说舜无为而治，天下大化，老百姓都不知道舜的功劳，发出了帝王的权力对我有什么影响的慨叹。
这样的治国方式，比之后世，官吏催逼纳税、强制劳役等有为之道不知高了多少倍。
那个时代舜帝亦自歌《南风歌》，用以体恤辛勤的万民百姓：南风之薰兮，可以解吾民之愠兮。南风之时兮，可以阜吾民之财兮。
《礼记·乐记》曰：“天地之道，寒暑不时则疾，风雨不节则饥。
上古时代，生产力低下，先民们靠天吃饭，风调雨顺意味着百姓安乐，因此舜帝歌颂南风之温润，以此抚慰天下臣民。
传说舜帝在一次宴会中，忽然间钟鼓变声，天降瑞云，于是他决定禅位给治水有功的大禹，禹就是古夏朝的开创者。
此时就出现了舜歌颂禅让与群臣相和之歌——《卿云歌》。
《卿云歌》《八伯歌》《帝载歌》合于一诗：卿云烂兮，糺缦缦兮。日月光华，旦复旦兮。明明上天，烂然。日月光华，弘于一人。日月有常，星辰有行。四时从经，万姓允诚。予论乐，配天之灵。迁于贤圣，莫不咸听。鼚乎鼓之，轩乎舞之。精华已竭，褰裳去之。
这首歌谣大意是舜赞美瑞云缤纷，日月光明，循环往复，表达将禅位给禹的事情，八伯歌颂舜之治国有方，深明天道大义，舜又阐述禹的贤圣和其衰老将归隐之意。
不过由于这首歌词义优美工整，前人一般认为此歌谣诞生于汉代，是托古之伪作。
即便如此，《卿云歌》依旧是一首颇为优美的古代政治赞歌。
《吕氏春秋》曾有记载，夏朝开国之君大禹，在其治水期间，由于过于辛劳忙碌，以至于年过三十未娶，当他巡查到了涂山这个地方，发生了古人所谓“天人感应”之事，预感到自己将娶妻成家：
“吾之娶，必有应也。”（大意：我的婚事，一定会有人响应。）
此时有一九尾白狐拜访大禹，他们便在涂山成婚，涂山之民作《涂山歌》歌颂：
绥绥白狐，九尾庞庞。成于家室，我都攸昌。（大意：独行的白狐啊，九尾鲜艳引人啊。大禹和她成婚啊，必将昌盛国家啊！）
《涂山歌》经过后人再创作，又衍生出另一个版本：绥绥白狐，九尾庞庞。我家嘉夷，来宾为王。成于家室，我都攸昌。天人之际，於兹则行。
这个版本大概为汉人所作，因为其中提到的“天人感应”之义，是在汉武帝罢黜百家，独尊儒术后才流行于世。
传说大禹治水三过家门而不入，涂山女思念不已，于是作了中国历史上最早的一首怀人情歌，即《涂山女歌》，又名《候人歌》，歌谣曰：
猗兮。
只有短短四个字，却成了中国诗歌之源，这样的四言体在《诗经》中传为滥觞。
传说夏朝之时，诞生了《九辩》、《九歌》之乐章，后来其内容因年代久远而失传，但其名则为后世楚辞所用，成为辞赋之祖。
夏朝也诞生了最早的《易》，即《连山易》，如今流传的《周易》中，便保存了很多夏商周时期的一些民谣。
《易经.归妹上六》：女承筐，无实。士刲羊，无血。
据学者考证，这是一首控诉奴隶制社会中，领主们不劳而获，底层百姓劳而不获的歌谣。
《易经.贲六四》：贲如，皤如，白马翰如。非寇，婚媾。
这是远古时代描述抢婚的野蛮习俗的歌谣，抢婚者得意洋洋地歌唱其骑着装饰华美的白马，志在必得的情态跃然而出。
夏朝末代君主桀残暴不仁，商汤乘机夺了夏朝的江山，建立了商朝。
商朝时期的甲骨文，成为中国最早的较为完备的文字系统，在出土的甲骨文中，就有类似求雨的歌谣的文字。
《求雨歌》：今日雨，其自西来雨？其自东来雨，其自北来雨，其自南来雨。
这首《求雨歌》与汉代乐府中的名篇《江南》（鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西），在行文结构上几乎一模一样。
商朝的最后一位君主，便是与桀齐名的暴君纣王，他的叔叔箕子劝谏纣王未被采纳的情况下，佯狂出奔，后来被周武王封在了朝鲜平壤，被中国学者认为是朝鲜、韩国人的祖先。
有一次，他从朝鲜来到商朝故都，感慨物是人非，于是作《麦秀歌》，成为中国历史上有记载的第一首文人诗歌：
麦秀渐渐兮，禾黍油油。彼狡童兮，不与我好兮。
此后，《麦秀歌》和诗经《黍离》篇并驾齐驱，成为数千年来文人们抒发亡国之痛的名篇。
陶渊明曾在其《箕子》诗中曰：狡童之歌，凄矣其悲。
周武王在牧野之战中取得了对商斗争的胜利，攻入朝歌，纣王自焚而死，商朝灭亡。
伯夷、叔齐两人对周武王的做法不以为然，认为这是“以下犯上、以臣弑君”，他们义不食周粟，便在首阳山上采薇而死。
《采薇歌》便是他们的绝命辞：
登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农虞夏忽焉没兮，我适安归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！
《采薇歌》情深意切，表达了上古神农虞夏圣王时代的转瞬即逝、对周王朝及武王个人的抨击，还有生不逢时的感慨、即将奔赴黄泉而不妥协的态度。
《采薇歌》以后，中国便诞生了第一部诗歌总集《诗经》，中国的诗歌也进入了一个新的时代。
参考书目：《中国古代文学作品选》
《中国历代歌谣精选》《先秦文学史》
